‘সেমিফাইনালের প্রথম লেগে হারার পর ড্রেসিংরুমে ফিরে সবাই বলেছিলাম— আমরা পরের ম্যাচগুলো জিতবই। এই আত্মবিশ্বাস পুরো মরশুম জুড়ে তৈরি হয়েছিল’। 

মেসি বৌলি জানুয়ারিতে চিনের লিগ ওয়ানের ক্লাব থেকে লাল-হলুদ ব্রিগেডে যোগ দেন এবং ক্লাবের হয়ে আটটি ম্যাচে তিনটি গোল করেন ও একটি অ্যাসিস্ট করেন। 

এই আবেগঘন আখ্যানের পাতা ওল্টালে জানা যায় কিছু অসাধারণ প্রত্যাবর্তনের কাহিনী— যেখানে প্রতিকূলতাকে জয় করে ইতিহাসে অমর হয়ে গিয়েছেন কাহিনীর নায়কেরা।

ওদের সঠিক মানসিকতা ছিল, পরিকল্পনাও ছিল। তবে আমার মনে হয়েছে, বল নিয়ে আমরা আরও ভাল খেলতে পারতাম, আরও সাহস দেখাতে পারতাম।

যথারীতি এ দিনও সুযোগ কাজে লাগাতে ব্যর্থ হন ভারতীয় অ্যাটাকাররা। দুর্বল ফিনিশিংই ফের ডোবায় তাদের।

মানোলো মার্কেজ দায়িত্ব নেওয়ার পর খুব একটা ভাল ফল করতে পারেনি ভারত। মাত্র একটি ম্যাচ জিততে পেরেছে, হংকং গত ১২টি ম্যাচের মধ্যে মাত্র একটিতে হেরেছে। গত ন’টি ম্যাচে অপরাজিত তারা।

৩২টি মনোনীত গোলের মধ্য থেকে চার ধাপের ভোটিংয়ে জিতে নির্বাচিত হয়েছে মরশুমের সেরা গোল।

কোনও অভিনয় নয়, কোনও পরিকল্পিত প্রতিক্রিয়া নয়, একজন সমর্থকের খাঁটি আবেগ ফুটে উঠেছিল তাঁর সেই উল্লাসে।  

দল থেকে ছেড়ে দেওয়া হয়েছে এবং তাঁরা সরাসরি থাইল্যান্ড থেকে ভারতে ফিরে আসবেন। বাকি ২৫ জন খেলোয়াড়  হংকং রওনা হয়ে যান, হংকং-এর বিপক্ষে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ খেলতে।

প্রতিপক্ষের গোলের সামনে গিয়ে ভারতীয় ফুটবলারদের খেই হারিয়ে ফেলার পুরনো রোগ যে একেবারেই সারেনি, তা এই ম্যাচে আরও একবার বোঝা যায়।

দীর্ঘ ছ’বছর পর দুই দেশের সিনিয়র দল একে অপরের মুখোমুখি হতে চলেছে। ২০১৯-এ শেষ যে বার দেখা হয়েছিল দুই দলের, সে বছর এক জোড়া ম্যাচ খেলেছিল তারা।  

সুনীল ছেত্রী যখন ভারতের হয়ে প্রথম গোল করেন, তখন সুহেলের বয়স মাত্র দু’মাস। সেই সুনীল ছেত্রীর সঙ্গে এখন একই ড্রেসিংরুমে থাকার সুযোগ পেয়েছেন। স্বাভাবিক ভাবেই বেশ উত্তেজিত তিনি।