‘যখন ভাবি, দলের সঙ্গে কত পরিশ্রম করেছি, হারার পরেও কী ভাবে ঘুরে দাঁড়িয়েছি, তখন খুব ভাল লাগে। শিল্ড আর কাপ একসঙ্গে জেতার যে অনুভূতি, তা এখনও স্বপ্নের মতো মনে হয়’। 

এই খেলোয়াড়রা একাধিক জার্সি গায়ে মাঠে নেমেছেন এবং যে ক্লাবের হয়ে খেলেছেন, সেখানেই নিজের ধারাবাহিকতা বজায় রেখেছেন।

ইস্টবেঙ্গল না মোহনবাগান, কোনও দলের সমর্থক হতেই হবে, এমন চাপ তাঁর ছোট থেকে কখনওই ছিল না। বরং পরিবারে বিশ্ব ফুটবল নিয়ে উৎসাহ ছিল অনেক বেশি। 

কলকাতার ক্লাবগুলিতে যোগ দিয়ে যেমন একাধিক ভারতীয় ফুটবলারের পারফরম্যান্সে এসেছে আমূল উন্নতি, তেমনই ভারতে পা রেখে প্রথম কলকাতার ক্লাবে সই করেই মন জয় করে নিয়েছেন একাধিক বিদেশি।

শুধু খেতাব জয়েই সীমাবদ্ধ নন তাঁরা, আইএসএলে খেলার ধরনও বদলে দিয়েছেন স্প্যানিশ কোচেরা। কী ভাবে এই জাদু দেখিয়েছেন তাঁরা?  

‘সেমিফাইনালের প্রথম লেগে হারার পর ড্রেসিংরুমে ফিরে সবাই বলেছিলাম— আমরা পরের ম্যাচগুলো জিতবই। এই আত্মবিশ্বাস পুরো মরশুম জুড়ে তৈরি হয়েছিল’। 

মেসি বৌলি জানুয়ারিতে চিনের লিগ ওয়ানের ক্লাব থেকে লাল-হলুদ ব্রিগেডে যোগ দেন এবং ক্লাবের হয়ে আটটি ম্যাচে তিনটি গোল করেন ও একটি অ্যাসিস্ট করেন। 

এই আবেগঘন আখ্যানের পাতা ওল্টালে জানা যায় কিছু অসাধারণ প্রত্যাবর্তনের কাহিনী— যেখানে প্রতিকূলতাকে জয় করে ইতিহাসে অমর হয়ে গিয়েছেন কাহিনীর নায়কেরা।

ওদের সঠিক মানসিকতা ছিল, পরিকল্পনাও ছিল। তবে আমার মনে হয়েছে, বল নিয়ে আমরা আরও ভাল খেলতে পারতাম, আরও সাহস দেখাতে পারতাম।

যথারীতি এ দিনও সুযোগ কাজে লাগাতে ব্যর্থ হন ভারতীয় অ্যাটাকাররা। দুর্বল ফিনিশিংই ফের ডোবায় তাদের।

মানোলো মার্কেজ দায়িত্ব নেওয়ার পর খুব একটা ভাল ফল করতে পারেনি ভারত। মাত্র একটি ম্যাচ জিততে পেরেছে, হংকং গত ১২টি ম্যাচের মধ্যে মাত্র একটিতে হেরেছে। গত ন’টি ম্যাচে অপরাজিত তারা।

৩২টি মনোনীত গোলের মধ্য থেকে চার ধাপের ভোটিংয়ে জিতে নির্বাচিত হয়েছে মরশুমের সেরা গোল।