আজকের ম্যাচের ফল আমার কাছে গুরুত্বপূর্ণ ছিল না। কোচ হিসেবে আমার কতগুলো প্রশ্নের উত্তর স্পষ্ট ভাবে পাওয়া খুব জরুরি ছিল। এশিয়ান কাপে কারা খেলবে বা খেলবে না, সেই সম্পর্কে একটা পরিষ্কার ছবি আমার সামনে আসা খুব দরকার ছিল।

চার বছর আগে ২০২২ বিশ্বকাপের বাছাই পর্বে দোহায় কাতারের বিরুদ্ধে যে প্রতিরোধ গড়ে তুলতে পেরেছিল ভারত, এ দিন তা পারেনি তারা। বরং দাপুটে ফুটবল খেলেই এ দিন ২০২৬ বিশ্বকাপের বাছাই পর্বের ম্যাচে ৩-০-য় জেতে এশিয়ার সেরা দশে থাকা অন্যতম দলটি।

‘কুয়েতের বিরুদ্ধে জয়ের পর ড্রেসিংরুমে ফিরে আমি ছেলেদের বলি, এই ম্যাচটা এখনই ভুলে যাও। সেলিব্রেশন না করে সেই শক্তি সঞ্চয় করে রাখো। অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী হয়ে ও আবেগে ভেসে গিয়ে লাভ নেই। সে সব ভুলে যাও। এখন কাতার ম্যাচের প্রস্তুতি শুরু করতে হবে আমাদের’।

বিশ্বকাপ ফুটবলের বাছাই পর্বের ইতিহাসে দেশের বাইরে পা রেখে এই প্রথম জয় অর্জন করে আনা ভারতীয় দলের আত্মবিশ্বাস তুঙ্গে রয়েছে ঠিকই। কিন্তু শুধু আত্মবিশ্বাস দিয়ে এ রকম একটা কঠিন ম্যাচ জেতা সম্ভব না। চাই যথেষ্ট দক্ষতা, উপযুক্ত পরিকল্পনা ও সেই পরিকল্পনা অনুযায়ী নিখুঁত পারফরম্যান্স।

মোহনবাগান সুপার জায়ান্টের ম্যাচ সরে গেল ভুবনেশ্বরের কলিঙ্গ স্টেডিয়ামে। তবে এ বার তাদের হোম ম্যাচ নয়, সরে গেল অ্যাওয়ে ম্যাচ। আগামী ২ ডিসেম্বর হায়দরাবাদ এফসি-র বিরুদ্ধে তাদের যে ম্যাচ হওয়ার কথা ছিল হায়দরাবাদে, সেই ম্যাচটি হবে ভুবনেশ্বরের কলিঙ্গ স্টেডিয়ামে, ওডিশা এফসি-র ঘরের মাঠে‌।

লালিয়ানজুয়ালা ছাঙতের মতো ক্ষিপ্র গতির ফুটবলারকে বেঞ্চে বসিয়ে রেখে কেন মনবীরকে নামিয়েছিলেন ভারতীয় দলের কোচ ইগর স্টিমাচ, সোশ্যাল মিডিয়ায় সে প্রশ্ন তুলেছিলেন অনেকেই। কিন্তু সেই মনবীরই গোল করে ভারতকে বহু প্রতীক্ষিত জয় এনে দেন।

“এই ম্যাচ আমরাই নিয়ন্ত্রণ করেছি এবং কুয়েতকে তেমন কোনও সুযোগই দিইনি। আমার একটাই চিন্তা ছিল, কয়েকজন নিয়মিত খেলোয়াড়ের চোট। কিন্তু ওদের জায়গায় যারা খেলেছে তারা অসাধারণ পারফরম্যান্স দেখিয়েছে”।

এমনিতেই এ দিন শুরু থেকেই উজ্জীবিত ফুটবল খেলে ভারত। তার ওপর সমর্থকদের এই গর্জন তাদের আরও তাতিয়ে তোলে এবং ৯৭ মিনিটের (স্টপেজ টাইম-সহ) বেশির ভাগ সময়ই দাপুটে ফুটবল খেলে তারা।

“মাস দুয়েক আগে আমরা কুয়েতের বিরুদ্ধে দু’টো ম্যাচ খেলেছি। ফলে ওদের সম্পর্কে আমরা অনেক কিছু জানি। ওদের ক্ষেত্রেও ব্যাপারটা একই রকম। গত তিন বছরে আমরা অন্তত তিনবার কাতারের মুখোমুখি হয়েছি। এটাও আমাদের সাহায্য করবে। আর আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে তো অনেক ম্যাচই খেলেছি”।

বিদেশের মাটিতে খারাপ পারফরম্যান্সই ভাবাচ্ছে ভারতীয় দলের কোচ ইগর স্টিমাচকে। অচেনা পরিবেশে, অনভ্যস্ত মাঠে ভারতীয় দলের বেশিরভাগ ফুটবলারই বোধহয় ঠিকমতো মানিয়ে নিতে পারছেন না।

ভারতীয় ফুটবল দলের অবশ্য বিশ্বকাপ বাছাই পর্বে ভাল খেলা ও অঘটন ঘটানোর দৃষ্টান্ত এর আগেও আছে। একাধিকবার ভারত আশাতীত ভাল খেলে অঘটন ঘটিয়েছে। কিন্তু ধারাবাহিকতার অভাবে বারবার ব্যর্থ হয়েছে।

২০২৬-এর বিশ্বকাপের সময় সুনীলের বয়স হবে ৪২। তখন যে আর তিনি খেলতে পারবেন না, তা তিনি নিজেও জানেন। কিন্তু ভারত বিশ্বকাপে খেলছে, এই স্বপ্ন দেখবেন বলেই জানিয়েছেন।