​ഈ ലേഖനം ഇംഗ്ലീഷ് ഭാഷകളിലും ലഭ്യമാണ്.

ഇന്ത്യൻ സൂപ്പർ ലീഗിന്റെ (ഐഎസ്എൽ) ആദ്യ വർഷങ്ങളിൽ, ലോകോത്തര താരങ്ങൾ ലീഗിൽ അണിനിരക്കുകയും മുന്നേറ്റത്തിന് ചുക്കാൻ പിടിക്കുകയും ചെയ്തിരുന്നു. അക്കാലത്ത് ഇന്ത്യയിലെത്തിയവരിൽ പരിശീലകനായ സ്റ്റീവ് കോപ്പലിന്റെ വ്യക്തിപ്രഭാവം മറ്റാർക്കുമുണ്ടായിരുന്നില്ല എന്നതാണ് സത്യം. മാഞ്ചസ്റ്റർ യുണൈറ്റഡിനും ഇംഗ്ലണ്ട് ദേശീയ ടീമിനും വേണ്ടി കളിച്ചിരുന്ന കാലത്ത് ഒരു 'പറക്കും വിംഗർ' ആയി ലോക ഫുട്ബോളിൽ അദ്ദേഹം പേരെടുത്തിരുന്നു. പിന്നീട് പ്രീമിയർ ലീഗിലും ചാമ്പ്യൻഷിപ്പിലും പരിശീലകനായി അദ്ദേഹം പുതിയ വേഷമണിഞ്ഞു.

2016-ൽ, കോപ്പൽ ആ ഫുട്ബോൾ പാരമ്പര്യം ഇന്ത്യയിലേക്ക് കൊണ്ടുവന്നു. അടുത്ത മൂന്ന് സീസണുകളിൽ, മൂന്ന് വ്യത്യസ്ത ക്ലബ്ബുകളിൽ അച്ചടക്കവും, സംഘാടനവും, ഇംഗ്ലീഷ് ഫുട്ബോൾ പാരമ്പര്യവും വളർത്തിക്കൊണ്ട് അദ്ദേഹം ടച്ച് ലൈനിലെ സ്ഥിരം സാന്നിധ്യമായി. ഐഎസ്എല്ലിൽ കിരീടങ്ങൾ നേടാനായില്ലെങ്കിലും, അദ്ദേഹത്തിന്റെ സ്വാധീനം ഇന്നും ആരാധകരുടെ ബഹുമാനം പിടിച്ചുപറ്റുന്നു.

കേരള ബ്ലാസ്റ്റേഴ്സിനൊപ്പം ഐഎസ്എൽ അരങ്ങേറ്റം

കേരള ബ്ലാസ്റ്റേഴ്സ് എഫ്‌സിയുടെ ആദ്യ വർഷങ്ങളിൽ ഇംഗ്ലീഷ് സ്വാധീനം വളരെ വലുതായിരുന്നു. ആ വ്യക്തിത്വം രൂപപ്പെടുത്തുന്നതിൽ സ്റ്റീവ് കോപ്പൽ മറ്റൊരു പ്രധാന കാരണവുമായി. 2015-ലെ സീസണിൽ പോയിന്റ് പട്ടികയിൽ അവസാന സ്ഥാനത്തേക്ക് വീണുപോയ ബ്ലാസ്റ്റേഴ്സിനെ കരകയറ്റാനാണ് 2016-ൽ സ്റ്റീവ് കോപ്പൽ എത്തുന്നത്. വെല്ലുവിളി വലുതായിരുന്നുവെങ്കിലും, അദ്ദേഹം ടീമിൽ പെട്ടെന്ന് തന്നെ അച്ചടക്കവും സംഘടനാ മികവും കൊണ്ടുവന്നു. പ്രതിരോധത്തിലെ കരുത്തിലും മൂർച്ചയേറിയ കൗണ്ടർ അറ്റാക്കുകളിലും ശ്രദ്ധ കേന്ദ്രീകരിച്ച് അദ്ദേഹം ഒരു ടീമിനെ വാർത്തെടുത്തു.

അദ്ദേഹത്തിന്റെ കീഴിൽ കേരള ബ്ലാസ്റ്റേഴ്സ് ശ്രദ്ധേയമായ തിരിച്ചുവരവ് നടത്തി. പോയിന്റ് പട്ടികയിൽ രണ്ടാം സ്ഥാനക്കാരായി ഫിനിഷ് ചെയ്ത ടീം, രണ്ടാം തവണയും ഐഎസ്എൽ ഫൈനലിലെത്തി. ആ സീസണിൽ ലീഗിൽ ഏറ്റവും കൂടുതൽ ക്ലീൻ ഷീറ്റുകൾ നേടിയ രണ്ടാമത്തെ ടീമും അവരായിരുന്നു. ഫൈനലിൽ എടികെ എഫ്‌സിയോട് പെനാൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ടിൽ പരാജയപ്പെട്ടത് ഹൃദയഭേദകമായിരുന്നെങ്കിലും, കോപ്പൽ അതിനകം ആരാധകരുടെ ആദരവ് നേടിക്കഴിഞ്ഞിരുന്നു. കേരള ബ്ലാസ്റ്റേഴ്സിനെ ലീഗിലെ ഏറ്റവും പോരാട്ടവീര്യമുള്ള ടീമുകളിലൊന്നായി അദ്ദേഹം മാറ്റിയിരുന്നു.

ജംഷഡ്‌പൂർ എഫ്‌സിയെ കെട്ടിപ്പടുക്കുന്നു

ഒരു ടീമിനെ പുനരുജ്ജീവിപ്പിക്കാൻ കഴിയുമെന്ന് തെളിയിച്ച കോപ്പലിന് മുന്നിലുണ്ടായിരുന്ന അടുത്ത വെല്ലുവിളി കൂടുതൽ കഠിനമായിരുന്നു. 2017-18 സീസണിൽ ഐഎസ്എല്ലിലേക്ക് പുതുതായി എത്തിയ ജംഷഡ്‌പൂർ എഫ്‌സിയെ കെട്ടിപ്പടുക്കുക എന്നതായിരുന്നു അദ്ദേഹത്തിന്റെ ചുമതല. തന്റെ പ്രധാന തത്വങ്ങളായ അച്ചടക്കത്തിലും പ്രതിരോധത്തിലെ സ്ഥിരതയിലും അദ്ദേഹം ഉറച്ചുനിന്നു.

അദ്ദേഹത്തിന്റെ കീഴിൽ, എതിരാളികൾക്ക് ഗോളുകൾ നേടാൻ പ്രയാസമുള്ള ഒരു ടീമായി ജംഷഡ്‌പൂർ മാറി. ലീഗിൽ ഏറ്റവും കുറവ് ഗോളുകൾ വഴങ്ങിയ ടീമുകളിലൊന്നായിരുന്നു അവരെങ്കിലും, മുന്നേറ്റനിരയിലെ മൂർച്ചയില്ലായ്മ അരങ്ങേറ്റ സീസണിൽ അവർക്ക് പ്ലേഓഫ് സ്ഥാനം നഷ്ടമാക്കി. എങ്കിലും, കോപ്പൽ നൽകിയ ആ പോരാട്ടവീര്യം ക്ലബ്ബിന്റെ മുഖമുദ്രയായി മാറി. പ്ലേഓഫിൽ എത്തിയില്ലെങ്കിലും, കോപ്പൽ ടീമിൽ വളർത്തിയെടുത്ത പോരാട്ടവീര്യവും തോൽവി സമ്മതിക്കാത്ത മനോഭാവവും ജംഷഡ്‌പൂർ എഫ്‌സിക്ക് തുടക്കം മുതലേ ഒരു ശക്തമായ വ്യക്തിത്വം നൽകി.

എടികെ എഫ്‌സിയിലെ അവസാന അധ്യായം

2018-19 സീസണിൽ എടികെ എഫ്‌സിയോടൊപ്പമായിരുന്നു കോപ്പലിന്റെ ഐഎസ്എല്ലിലെ അവസാന അധ്യായം. രണ്ട് ഐഎസ്എൽ കപ്പുകളുമായി ഇതിനകം ലീഗിലെ ശക്തരിൽ ഒരാളായി പേരെടുത്ത ഒരു ടീമിന്റെ സാരഥ്യം ഏറ്റെടുത്ത കോപ്പൽ, തന്റെ തനതുശൈലിയിലുള്ള അച്ചടക്കം കൊൽക്കത്ത ടീമിന്റെ അഭിലാഷങ്ങളുമായി ചേർത്ത് നിർത്താൻ ശ്രമിച്ചു. കോപ്പലിന്റെ ടീമിന് കാര്യങ്ങൾ ഒട്ടും സുഗമമായിരുന്നില്ല. സ്ഥിരതയില്ലാത്ത പ്രകടനങ്ങൾ അവർക്ക് തിരിച്ചടിയായി, ടീമിന് പ്ലേഓഫ് യോഗ്യത നേടാനായില്ല.

സീസൺ അവസാനിച്ചപ്പോൾ എടികെ എഫ്‌സി ആറാം സ്ഥാനത്തായിരുന്നു. പിച്ചിലെ ഫലങ്ങൾ അത്ര മികച്ചതായിരുന്നില്ലെങ്കിലും, കോപ്പലിന്റെ ശാന്തമായ സമീപനവും പ്രൊഫഷണലിസവും മുൻ ക്ലബ്ബുകളിലെപ്പോലെ തന്നെ നിശ്ശബ്ദമായ അഭിനന്ദനം നേടി.

ചുരുക്കത്തിൽ, കോപ്പലിന്റെ ഇന്ത്യയിലെ കാലം കിരീടങ്ങൾ സമ്മാനിച്ചില്ലായിരിക്കാം, പക്ഷേ എന്തുകൊണ്ടാണ് അദ്ദേഹം ലീഗിലുടനീളം ബഹുമാനിക്കപ്പെടുന്ന ഒരു വ്യക്തിയായി തുടരുന്നത് എന്ന് ഇത് അടിവരയിടുന്നു. പ്രതിരോധത്തിലെ അച്ചടക്കത്തിലുള്ള അദ്ദേഹത്തിന്റെ ഊന്നൽ, കളിക്കാരുമായി അടുത്ത് പ്രവർത്തിക്കാനുള്ള കഴിവ്, യുവ പ്രതിഭകളെ വളർത്തിയെടുക്കൽ, ടീമുകൾക്ക് പ്രചോദനം നൽകൽ എന്നിവയുടെ പേരിൽ സ്റ്റീവ് കോപ്പൽ ഇന്ത്യൻ ഫുട്ബോളിൽ ഇന്നും ബഹുമാനിക്കപ്പെടുന്നു.