കേരളത്തിലെ മലപ്പുറത്തെ തെരുവുകൾക്ക് പോലും ഹീറോ ഇന്ത്യൻ സൂപ്പർ ലീഗ് (ഐഎസ്എൽ) താരം ആഷിഖ് കുരുണിയനടീ വളർച്ചയിൽ പങ്കുണ്ട്. ഹീറോ ഐഎസ്എല്ലിൽ എഫ്സി പൂനെ സിറ്റി, ബെംഗളൂരു എഫ്സി, എടികെ മോഹൻ ബഗാൻ തുടങ്ങിയ ക്ലബ്ബുകളിലെല്ലാം പിച്ചിൽ കാലുകുത്തുന്ന ഓരോ നിമിഷവും ആഷിക് കുരുണിയൻ തന്റെ നിലവാരം പ്രകടിപ്പിച്ചു.

പൂനെ എഫ്‌സി അക്കാദമിയിൽ കരിയർ ആരംഭിച്ച് എഫ്‌സി പൂനെ സിറ്റിയിലേക്ക് കുടിയേറിയ ആഷിക് കുരുണിയൻ തന്റെ ഇരുപതാം വയസ്സിലാണ് തന്റെ പ്രൊഫഷണൽ അരങ്ങേറ്റം നടത്തിയത്, പിന്നീടങ്ങോട്ട് അദ്ദേഹത്തിന് തിരിഞ്ഞുനോക്കേണ്ടിവന്നിട്ടില്ല. വില്ലാറിയൽ സിക്കൊപ്പം സ്‌പെയിനിൽ നടത്തിയ പരിശീലനമാണ് അദ്ദഹത്തിന്റെ വളർച്ചയിൽ പ്രധാന പങ്കു വഹിച്ചത്. 2019-ൽ അദ്ദേഹം ബെംഗളൂരു എഫ്‌സിയിലേക്ക് മാറുകയും അവിടെ നാല് സീസണുകൾ ചെലവഴിക്കുകയും നിലവിലെ ഹീറോ ഐ‌എസ്‌എൽ സീസൺ ആരംഭിക്കുന്നതിന് മുമ്പ് എടികെ മോഹൻ ബഗാന്റെ ഭാഗമാവുകയും ചെയ്തു. ഹീറോ ഐഎസ്എല്ലിലെ ശ്രദ്ധേയമായ പ്രകടനങ്ങൾ കുരുണിയനെ ഇന്ത്യൻ ദേശീയ ടീമിൽ ഇടം ഉറപ്പിക്കാൻ സഹായിച്ചു. 2018ൽ ഇന്ത്യൻ ടീമിനായി അരങ്ങേറ്റം കുറിച്ച ആഷിക് കുരുണിയൻ പിന്നീട് ടീമിലെ സ്ഥിര സാന്നിധ്യമായി.

"എനിക്ക്, ഫുട്ബോൾ എന്റെ ജീവിതമാണ്, ഫുട്ബോൾ എന്നെ ഇന്നത്തെ വ്യക്തിയാക്കി," ഹീറോ ഐ‌എസ്‌എല്ലുമായി സംസാരിക്കവെ ആഷിക് കുരുണിയൻ വെളിപ്പെടുത്തി.

ഫുട്ബാളിൽ വൈദഗ്ധ്യത്തിനും പൊരുത്തപ്പെടുത്തൽ കഴിവിനും പേരുകേട്ട കുരുണിയന് രണ്ട് വിങ്ങുകളിലും കളിക്കാൻ കഴിയും, ഒപ്പം ഫുൾ ബാക്കായും കളിക്കാൻ കഴിയും.

"ആഷിക്ക് ഒരു സാധാരണ ലെഫ്റ്റ് സൈഡ് യൂട്ടിലിറ്റി പ്ലെയറാണ്. അയാൾക്ക് ഫുൾ ബാക്കായി കളിക്കാൻ കഴിയുമെന്ന് ഞങ്ങൾക്കറിയാം, അയാൾക്ക് ഇടതുവശത്ത് കളിക്കാൻ കഴിയും, ലെഫ്റ്റ് വിംഗറായി കളിക്കാൻ കഴിയും. അദ്ദേഹത്തിന് നല്ല കഴിവുണ്ട്, കൂടാതെ ഗോളുകൾ നേടാനും കഴിയും. ഇവിടെ ഇന്ത്യയിൽ, അദ്ദേഹത്തിന് ഒരു വലിയ താരമാകാൻ കഴിയും, അതിൽ സംശയമില്ല. അദ്ദേഹത്തിന് ഇന്ത്യയിലെ പല താരങ്ങളേക്കാളും കഴിവുണ്ട്." കമന്റേറ്റർ ജോൺ ഹെൽം പറഞ്ഞു.

കേരളത്തിൽ ജനിച്ച ഈ മുന്നേറ്റ നിരതാരം ഹീറോ ഐഎസ്എല്ലിൽ 80ലധികം മത്സരങ്ങൾ കളിച്ചിട്ടുണ്ട്. വ്യത്യസ്ത പരിശീലകരുടെ കീഴിലും വ്യത്യസ്ത സംവിധാനങ്ങളിലും കളിച്ചതിന്റെ അനുഭവപരിചയം കുരുണിയനെ ക്ലബ്ബിനും രാജ്യത്തിനും നിർണായക സ്വത്താക്കി മാറ്റി.

“കുരുണിയന് ഏത് സിസ്റ്റത്തിലും ഒതുങ്ങാൻ കഴിയും, അവന് ഒരു ഗെയിമിൽ ലെഫ്റ്റ് വിങ്ങ്, റൈറ്റ് ബാക്ക്, റൈറ്റ് വിങ്, സെന്റർ ബാക്ക് എന്നിങ്ങനെ പല പൊസിഷനിലും ഒരു ഗെയിമിൽ കളിക്കാൻ കഴിയും,” ഹീറോ ഐഎസ്എൽ വിദഗ്ധൻ പോൾ മേസ്ഫീൽഡ് പറഞ്ഞു.

"അദ്ദേഹം ഒരു വിംഗറാണ്, അവിശ്വസനീയമായ കഴിവുകളുള്ള വിങ്ങർ. പിച്ചിന്റെ മറുവശത്ത് നിങ്ങൾക്കായി കൂടുതൽ ഗെയിമുകൾ ജയിക്കാൻ അദ്ദേഹത്തിന് കഴിയും." കമന്റേറ്റർ അനന്ത് ത്യാഗി പറഞ്ഞു.

കുരുണിയന്റെ ട്രേഡ്‌മാർക്കുകളിൽ ഒന്ന് ചിറകുകളിൽ അവന്റെ ശ്വാസകോശം പൊട്ടിത്തെറിക്കുന്ന ഓട്ടമാണ്. ആക്രമണകാരി ലീഗിലെ ഏറ്റവും വേഗതയേറിയ കളിക്കാരിൽ ഒരാളാണ്, കൂടാതെ സമാനതകളില്ലാത്ത പ്രവർത്തന നൈതികത പ്രദർശിപ്പിക്കുന്നു.

"എനിക്ക് തോന്നുന്നു അവൻ ഒരു കുതിരയെപ്പോലെയാണ്, അവൻ 90 മിനിറ്റും തുടർച്ചയായി ഓടുന്നു, അദ്ദേഹം വളരെ ശക്തനാണ്. അദ്ദേഹത്തിന്റെ വിജയിക്കുന്ന മാനസികാവസ്ഥ ടീമിന് വലിയ മുതൽക്കൂട്ടാണ്," എടികെ മോഹൻ ബഗാനിലെ കുരുണിയന്റെ സഹതാരം ലിസ്റ്റൺ കൊളാക്കോ പറഞ്ഞു.

“അദ്ദേഹത്തിന്റെ ക്രോസിംഗ് കഴിവും ബോക്‌സിനുള്ളിലെ പ്രകടനവും മികച്ചതാണ്, ഇത് ടീമിന് വേണ്ടി ഉണ്ടായിരിക്കേണ്ട കാര്യമാണ്.” കിയാൻ നസ്സിരി പറഞ്ഞു.

എ‌ടി‌കെ മോഹൻ ബഗാൻ ഹെഡ് കോച്ച് ജുവാൻ ഫെറാൻഡോ മറൈനേഴ്‌സിനൊപ്പമുള്ള തന്റെ ആദ്യ സീസണിൽ 17 മത്സരങ്ങൾ നൽകി ആഷിക്കിൽ വിശ്വാസം പ്രകടിപ്പിച്ചു. അവസാന വിസിൽ വരെ പിടിച്ചുനിൽക്കുന്ന കുറ്റമറ്റ സഹിഷ്ണുതമൂലം കുരുണിയൻ പ്രതിപക്ഷത്തിന് ഭീഷണി സൃഷ്ടിക്കുന്നു.

“എനിക്ക് തോന്നുന്നത്, ആഷിഖിനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം ഏറ്റവും പ്രധാനപ്പെട്ട കാര്യം പിച്ചിലെ സ്ഥാനം അറിയുന്നതിനും അത് നിയന്ത്രിക്കേണ്ട നിമിഷം എപ്പോഴാണെന്നോ പ്രസ് ചെയ്യുന്ന സമയമേതാണെന്നോ അറിയാൻ സഹായിക്കുക എന്നതാണ്.” ഫെറാൻഡോ പറഞ്ഞു.

ബെംഗളൂരു എഫ്‌സിയിൽ നിന്ന് മറൈനേഴ്‌സിലേക്ക് മാറിയതിനുശേഷം, കുരുണിയൻ തന്റെ ബെംഗളൂരു എഫ്‌സിയിലെ സമയത്തെ അപേക്ഷിച്ച് കൂടുതൽ ആക്രമണാത്മക റോൾ ഏറ്റെടുത്തു. ഈ സീസണിൽ ഡിഫൻഡർമാരെ നേരിടാനും പാർശ്വങ്ങളിൽ നാശം വിതയ്ക്കാനുമുള്ള തന്റെ കഴിവ് ഈ 25-കാരൻ നിരന്തരം പ്രകടിപ്പിച്ചു. 17 മത്സരങ്ങളിൽ നിന്ന് 12 അവസരങ്ങൾ സൃഷ്ടിച്ച കുരുണിയൻ സീസണിൽ അസിസ്റ്റ് റെക്കോർഡ് നേടി.

"ജുവാൻ ഫെറാൻഡോയുടെ കീഴിലുള്ള എടികെ മോഹൻ ബഗാനൊപ്പം, അദ്ദേഹത്തിന് കൂടുതൽ സ്വാതന്ത്ര്യം ലഭിച്ചു, അവൻ ശക്തനായ ഒരു കളിക്കാരനും എതിരെ കളിക്കാൻ പ്രയാസമുള്ള കളിക്കാരനുമാണ്" മുൻ കളിക്കാരനും കമന്റേറ്ററുമായ ഡാരൻ കാൽഡെറ പറഞ്ഞു.

മൂന്നാം സീസണിൽ എടികെ മോഹൻ ബഗാൻ ഹീറോ ഐഎസ്എൽ സെമിയിൽ പ്രവേശിച്ചു. ഫൈനൽ പ്രവേശനത്തിനായി അവർ ഹൈദരാബാദ് എഫ്‌സിയെ നേരിടുവാൻ ഒരുങ്ങുകയാണ്. ഈ അവസരത്തിൽ ടീമിന്റെ ലക്ഷ്യത്തെക്കുറിച്ച് ആഷിക് സംസാരിച്ചു. "ഈ ഐഎസ്എൽ സീസണിൽ ഒരു ടീമെന്ന നിലയിൽ, ഞങ്ങൾ ഫൈനലിലെത്താൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നു." കുരുണിയൻ പറഞ്ഞു.