സീനിയർ ഇന്ത്യൻ പുരുഷ ദേശീയ ടീം ഹീറോ ഇന്റർകോണ്ടിനെന്റൽ കപ്പ് (ജൂൺ 9-18, ഭുവനേശ്വർ), സാഫ് ചാമ്പ്യൻഷിപ്പ് (ജൂൺ 21-ജൂലൈ 4) എന്നീ  തുടർച്ചയായ ടൂർണമെന്റുകൾക്ക് തയ്യാറെടുക്കുന്നതിനാൽ ടീം ക്യാമ്പിൽ ഒരുക്കങ്ങൾ സജീവമാണ്. ഇരു ടൂർണമെന്റിലും ഗുണനിലവാരമുള്ള ടീമുകൾ പങ്കെടുക്കുന്നതിനാൽ കടുത്ത മത്സരങ്ങളാണ് പ്രതീക്ഷിക്കപ്പെടുന്നത്. ഹീറോ ഇന്റർകോണ്ടിനെന്റൽ കപ്പിൽ ഇന്ത്യ (ഫിഫ റാങ്കിങ് 101), മംഗോളിയ (183), വാനുവാട്ടു (164), ലെബനൻ (99) എന്നീ ടീമുകളെ നേരിടും, സാഫ് ചാമ്പ്യൻഷിപ്പിന്റെ ഗ്രൂപ്പ് എയിൽ കുവൈത്ത് (143), നേപ്പാൾ (174), പാകിസ്ഥാൻ (143) എന്നീ ടീമുകളെ നേരിടും. എന്നിരുന്നാലും, സമീപകാല പ്രകടനം വിലയിരുത്തുമ്പോൾ ടൂർണമെന്റുകളിൽ സ്ഥിരത പുലർത്തുന്ന ടീമുകളിലൊന്ന് ലെബനൻ ആയിരിക്കും.

ജനുവരിയിൽ ഖത്തറിൽ നടക്കാനിരിക്കുന്ന എഎഫ്‌സി ഏഷ്യൻ കപ്പിന് തൊട്ടുമുമ്പുള്ള വർഷം ഇത്തരം ടീമുകൾ തമ്മിൽ ഏറ്റുമുട്ടുന്നത് ടീമിനെ സ്വയം വിലയിരുത്താൻ സഹായിക്കുമെന്ന് ഇന്ത്യൻ ടീം ക്യാപ്റ്റൻ സുനിൽ ഛേത്രി വിശ്വസിക്കുന്നു. “ഞങ്ങൾ എവിടെ നിൽക്കുന്നു എന്നതിനെക്കുറിച്ച് ലബനനും കുവൈത്തും ഞങ്ങൾക്ക് ധാരണ നൽകും, പ്രത്യേകിച്ചും ഏഷ്യൻ കപ്പിൽ സിറിയ പോലുള്ള ടീമുകളുമായി കളിക്കേണ്ടതിനാൽ. ഉസ്ബെക്കിസ്ഥാൻ പ്രകടനത്തിൽ ഒരു പടി ഉയർന്നേക്കാം. സിറിയയും മികച്ച ടീമാണ്. യുവ താരങ്ങൾ അവർക്കെതിരെ കളിച്ചിട്ടില്ല, എന്നാൽ മുതിർന്ന താരങ്ങൾക്ക് ആ അനുഭവമുണ്ട്. അവർ ഒരുപാട് മെച്ചപ്പെട്ടു. അവർ ഒരു മുൻനിര ടീമാണ്, ഓസ്‌ട്രേലിയ ഏഷ്യയിലെ ഏറ്റവും മികച്ച രാജ്യങ്ങളിലൊന്നാണെന്ന് നമുക്കെല്ലാവർക്കും അറിയാം.” മെയ് 27 ശനിയാഴ്ച ഒരു മാധ്യമ ആശയവിനിമയത്തിനിടെ സുനിൽ ഛേത്രി പറഞ്ഞു.

ഇന്ത്യൻ ടീം കളിക്കാൻ പോകുന്ന തുടർച്ചയായ ടൂർണമെന്റുകൾ എഎഫ്‌സി ഏഷ്യൻ കപ്പ് ഫൈനൽ റൗണ്ടുകൾക്കുള്ള ദീർഘകാല തയ്യാറെടുപ്പിന് ഒരു അനുഗ്രഹമാണെന്ന് ഇന്ത്യൻ ക്യാപ്റ്റൻ കരുതുന്നു. “മികച്ച എതിരാളികൾക്കെതിരെ കൂടുതൽ മത്സരങ്ങൾ കളിക്കാനുള്ള അവസരം ലഭിക്കുന്നു, അത് ഞങ്ങൾക്ക് മികച്ചതായിരിക്കും. ഞങ്ങൾ ഈ അവസരങ്ങൾ എതിരാളികൾക്കെതിരെ നന്നായി കൈകാര്യം ചെയ്യുന്നുവെന്ന് ഉറപ്പാക്കേണ്ടതുണ്ട്. ഒരു ടീമെന്ന നിലയിലും വ്യക്തിഗതമായും ഞങ്ങൾ മെച്ചപ്പെടുന്നുവെന്ന് ഉറപ്പാക്കേണ്ടത് പ്രധാനമാണ്. ക്യാമ്പിൽ ഞങ്ങൾ ചെയ്യുന്നതും വളരെ പ്രധാനമാണ്. ഇവിടെ ഏഷ്യൻ കപ്പ് വന്നാൽ ഞങ്ങളുടെ ഏറ്റവും മികച്ച കാൽവെപ്പ് മുന്നോട്ട് വയ്ക്കാൻ തയ്യാറാണെന്ന് ഉറപ്പാക്കണം.” അദ്ദേഹം കൂട്ടിച്ചേർത്തു.

2005ൽ പാക്കിസ്ഥാനെതിരെയാണ് സുനിൽ ഛേത്രി തന്റെ അന്താരാഷ്ട്ര അരങ്ങേറ്റം കുറിച്ചത്, ഇപ്പോൾ സാഫ് ചാമ്പ്യൻഷിപ്പിൽ അതേ എതിരാളികളെ നേരിടാൻ ഒരുങ്ങുകയാണ്. പാക്കിസ്ഥാന് വിദേശ കളിക്കാരെ ആശ്രയിക്കാൻ കഴിയുമെങ്കിലും, ദീർഘകാലാടിസ്ഥാനത്തിൽ ഇന്ത്യയുടെ ആഭ്യന്തര പ്രതിഭയാണ് മികച്ചതെന്ന് ഛേത്രി കരുതുന്നു. “ഞങ്ങൾ ഒരു ബില്യൺ ജനങ്ങളുള്ള ഒരു രാജ്യമാണ്, ഞങ്ങൾക്ക് കളിക്കാരെ തിരഞ്ഞെടുക്കാൻ വലിയ ഇടമുണ്ട്. പാകിസ്ഥാൻ പോലുള്ള രാജ്യങ്ങൾ വിദേശ വംശജരായ കളിക്കാരെ ഫീൽഡ് ചെയ്യുന്നത് പുതിയ കാര്യമല്ല. അഫ്ഗാനിസ്ഥാനിൽ നിന്നുള്ള കളിക്കാരും വിദേശത്ത് കളിക്കുന്നു. അതിനാൽ, അവസരം ലഭിക്കുമ്പോഴെല്ലാം ഇന്ത്യൻ വംശജരായ കളിക്കാരെ ക്ഷണിക്കുന്ന കാര്യം തീരുമാനിക്കാമെന്ന് ഞാൻ കരുതുന്നു. എന്നാൽ ദീർഘകാലാടിസ്ഥാനത്തിൽ, നാട്ടിലെ യുവപ്രതിഭകളെയാണ് പരിഗണിക്കുന്നതെന്ന് ഉറപ്പാക്കേണ്ടതുണ്ട്. മറ്റ് രാജ്യങ്ങളുടെ മാനദണ്ഡങ്ങൾ വ്യത്യസ്തമാണ്.” അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു.

“2019 ലെ ഏഷ്യൻ കപ്പിൽ ഞങ്ങൾ നേടിയതിനേക്കാൾ താരതമ്യേന കൂടുതൽ ബുദ്ധിമുട്ടുള്ള നർക്കെടുപ്പാണ് ഇതെന്ന് തോന്നുന്നു. അത് ബുദ്ധിമുട്ടാകുമെന്ന് ഞങ്ങൾക്കറിയാമായിരുന്നു. 2019ലും ഇതുതന്നെയായിരുന്നു സ്ഥിതി. ഞങ്ങൾക്ക് ചില നല്ല നിമിഷങ്ങൾ ഉണ്ടായിരുന്നു, പ്രത്യേകിച്ച് തായ്‌ലൻഡിനെതിരെ, രണ്ടാം പകുതിയിൽ ബഹ്‌റൈനെതിരെ. എതിരാളികൾ എന്ന നിലയിൽ നമ്മൾ ശക്തരാണെന്ന് ഉറപ്പാക്കേണ്ടതുണ്ട്. ഒട്ടനവധി ടീമുകൾ അടുത്തിടെ അവരുടെ കഴിവുകൾ പ്രകടിപ്പിച്ചു, മൊറോക്കോ ഫിഫ ലോകകപ്പിലെ ഒരു പ്രധാന ഉദാഹരണമാണ്.” അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു.

"എഎഫ്‌സി ഏഷ്യൻ കപ്പ് കളിക്കുന്നത് എപ്പോഴും അഭിമാനകരമാണ്. ഇപ്പോൾ ഞങ്ങൾക്ക് കൂടുതൽ അറിവും ആത്മവിശ്വാസവുമുണ്ട്. ഏറ്റവും കുറഞ്ഞത് ഏഷ്യൻ കപ്പിന് യോഗ്യത നേടുക എന്നതായിരിക്കണം ലക്ഷ്യം. ഭൂഖണ്ഡത്തിലെ ഏറ്റവും മികച്ച ടീമുകളുമായി ഏറ്റുമുട്ടുന്നത് ഞങ്ങൾക്ക് വളരെ പ്രധാനമാണ്." ഛേത്രി പറഞ്ഞു.

സീനിയർ പുരുഷ ദേശീയ ടീമിൽ നിരവധി യുവ ഫോർവേഡുകൾ ഉണ്ട്, എന്നിരുന്നാലും കഠിനാധ്വാനം ചെയ്യേണ്ടതും ആ സ്ഥാനത്തേക്ക് തങ്ങളെത്തന്നെ ലഭ്യമാക്കേണ്ടതും കളിക്കാരാണെന്ന് ഛേത്രി കരുതുന്നു. “ഇതൊരു ക്യാച്ച്-22 സാഹചര്യമാണ്. (ഇഷാൻ) പണ്ഡിറ്റ, റഹീം (അലി), മൻവീർ (സിംഗ്), ശിവശക്തി എന്നിവരെല്ലാം മികച്ച കളിക്കാരാണ്, എന്നാൽ ആ ഇടം നേടാൻ അവർ വളരെയധികം പരിശ്രമിക്കേണ്ടതുണ്ട്. ഹീറോ ഐ‌എസ്‌എൽ സീസണിൽ റോയ് കൃഷ്ണയോ ഞാനോ ബെഞ്ചിലിരുന്ന മത്സരങ്ങൾ ഉണ്ടായിരുന്നു, എന്നാൽ എപ്പോഴും കളിച്ചിരുന്നത് ശിവശക്തിയായിരുന്നു. നിങ്ങൾ അവർക്ക് കൂടുതൽ അവസരങ്ങൾ നൽകിയാൽ, അവർ കൂടുതൽ ആത്മവിശ്വാസമുള്ളവരാകും. മറുവശത്ത്, ഹീറോ ഐ‌എസ്‌എല്ലിൽ ഇന്ത്യൻ യുവതാരങ്ങൾ വിദേശ താരങ്ങളോടും മത്സരിക്കുന്നു. അതിനാൽ അവർ സ്വന്തം ഇടത്തിനായി കഠിനാധ്വാനം ചെയ്യേണ്ടതുണ്ട്.” അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു.

ഇതിനിടെ ദേശീയ ഫുട്ബോൾ ടീം കോച്ച് ഇഗോർ സ്റ്റിമാക്, 2023 മെയ് 27 ശനിയാഴ്ച, ഭുവനേശ്വറിൽ നടന്നുകൊണ്ടിരിക്കുന്ന പുരുഷ സീനിയർ ദേശീയ ക്യാമ്പിലേക്ക് ഹൈദരാബാദ് എഫ്‌സിയുടെ ഗോൾകീപ്പർ ഗുർമീത് സിംഗിനെ വിളിച്ചു. ഭുവനേശ്വറിൽ നടക്കുന്ന ഹീറോ ഇന്റർ കോണ്ടിനെന്റൽ കപ്പിനും ബെംഗളൂരുവിൽ നടക്കുന്ന സാഫ് ചാമ്പ്യൻഷിപ്പിനുമുള്ള തയ്യാറെടുപ്പുകൾക്കായി ഇന്ത്യൻ ടീം നിലവിൽ ഒഡീഷ തലസ്ഥാനത്താണ് ക്യാമ്പ് ചെയ്യുന്നത്.

ജൂൺ 9ന് മംഗോളിയയ്‌ക്കെതിരായ മത്സരത്തോടെയാണ് ഹീറോ ഇന്റർകോണ്ടിനെന്റൽ കപ്പിൽ ഇന്ത്യയുടെ തുടക്കം.