প্রিমিয়ার লিগ নেক্সট জেন কাপ ২০২৩-এ চ্যাম্পিয়ন হল ইংল্যান্ডের উলভারহ্যাম্পটন ওয়ান্ডারার্স এফসি। ফাইনালে তারা পেনাল্টি শুট আউটে হারাল গতবারের চ্যাম্পিয়ন দক্ষিণ আফ্রিকার স্টেলেনবশ এফসি-কে। নির্ধারিত সময়ে খেলার ফল ১-১ থাকার পর পেনাল্টি শুট আউটে ৫-৪-এ সাফল্য পায় তারা।

শুক্রবার রাতে নভি মুম্বইয়ের রিলায়্যান্স কর্পোরেট পার্কে প্রথমার্ধের ৩০ মিনিটের মাথায় হার্ভে গ্রিফিথের গোলে এগিয়ে যায় উলভারহ্যাম্পটন। দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই, ৪৬ মিনিটের মাথায় সেই গোল শোধ করেন স্টেলেনবশের সেন্টার ফরোয়ার্ড আন্তোনিও ভ্যান উইক।

প্রথমার্ধে আগ্রাসন ও গতির দিক থেকে উলভস্-ই এগিয়ে ছিল। রক্ষণ থেকেই আক্রমণ তৈরি করতে শুরু করে তারা। অলিভার ট্রিপটনকে সারা মাঠ জুড়ে খেলতে দেখা যায়। বাঁ দিকের উইং দিয়ে রয় কিন অ্যাভনটুরকে একাধিকবার আক্রমণ তৈরি করতে দেখা যায়। তবে ১২ মিনিটের মাথায় স্টেলেনবশের এথান ফেলিক্স বক্সের মাথা থেকে গোলে যে শটটি নেন, সেটি উলভস্ গোলকিপার জো ইয়ং দুর্দান্ত দক্ষতায় সেভ না করলে গতবারের চ্যাম্পিয়নরাই এগিয়ে যেত।

উলভসের আধিপত্য গোলে পরিণত হয় ৩০ মিনিটের মাথায়, যখন গ্রিফিথ কর্নার থেকে গোল করে দলকে এগিয়ে দেন। মিডফিল্ডার আওয়েন হেসকেথের কর্নার থেকে বাঁপায়ে দুর্দান্ত গোলটি করেন গ্রিফিথ। তবে তারা এই ব্যবধান বেশিক্ষণ ধরে রাখতে পারেনি। ১৬ মিনিট পরেই গোল শোধ করে ম্যাচে ফিরে আসে স্টেলেনবশ।

বিরতির ঠিক পরেই ডানদিকের উইং থেকে একটি মাপা পাস পান অন্তোনিও ভ্যান উইক এবং সোজা গোলে শট নেন, যা বাঁদিকের নীচের কোণ দিয়ে গোলে ঢুকে পড়ে। এর পরে দুই দলই ব্যবধান বাড়ানোর মরিয়া চেষ্টা করেও পারেনি। ম্যাচ টাই ব্রেকার বা পেনাল্টি শুট আউটে গড়ালে প্রথম শটটিই জালে জড়াতে ব্যর্থ হন ভ্যান উইক। এই একটি মিস-ই তাঁর দলকে খেতাবের থেকে দূরে সরিয়ে দেয়। উলভস্ তাদের সব শটেই গোল করে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার উল্লাস শুরু করে দেয়।

এ বছর দেশের একমাত্র আন্তর্জাতিক যুব ফুটবল টুর্নামেন্টে অংশ নেয় প্রিমিয়ার লিগ ক্লাব এভার্টন এফসি এবং ওয়েস্ট হ্যাম ইউনাইটেড এফসি-র যুব দল। ভারতের চার দল এটিকে মোহনবাগান, সুদেভা দিল্লি এফসি, রিলায়্যান্স ফাউন্ডেশন ইয়ং চ্যাম্পস এবং বেঙ্গালুরু এফসি-ও অংশ নেয়। দলগুলিকে দুটি গ্রুপে ভাগ করা হয়। ‘এ’ গ্রুপে ছিল ওয়েস্ট হ্যাম, এটিকে মোহনবাগান, বেঙ্গালুরু ও স্টেলেনবশ। ‘বি’ গ্রুপে ছিল সুদেভা, এভার্টন, উলভারহ্যাম্পটন ও রিলায়্যান্স ফাউন্ডেশন।