দেশের অন্যতম সেরা ডিফেন্ডার আশুতোষ মেহতাকে এ বার সই করাল এটিকে মোহনবাগান। এমনিতেই এটিকে মোহনবাগানের বর্তমান ডিফেন্স লাইন-আপ বেশ শক্তপোক্ত। ভারতীয় দলের এই ডিফেন্ডার এসে যাওয়ায় তাদের রক্ষণ আরও মজবুত হল বলা যায়।

হিরো আইএসএলে গত মরশুমে নর্থইস্ট ইউনাইটেডের হয়ে ভাল পারফরম্যান্সের জন্য সম্প্রতি ভারতীয় দলে ডাক পান মুম্বইয়ের এই সাইড ব্যাক। তার আগের মরশুমে তিনি মোহনবাগানের হয়ে আই লিগে খেলেন। অ্যাটাকিং সাইড ব্যাক হিসেবে তিনি যথেষ্ট কার্যকরী এবং ৩-৫-২ ফর্মেশনে মানানসই।

পুরনো দলে ফিরে আসতে পেরে খুশি আশুতোষ বলেন, "(আন্তোনিও লোপেজ) হাবাস স্যারের ফুটবল দর্শন ও হার না মানা মানসিকতা আমার ভাল লাগে। তা ছাড়া এই দলটার মধ্যে খুব একতা আছে। শেষ মিনিট পর্যন্ত লড়াই করে এই দল। দেশের সেরা দলে যোগ দিতে পেরে আমি গর্বিত”।

কলকাতার ফুটবলপ্রেমীদের উন্মাদনা নিয়ে আশুতোষের বক্তব্য, “কলকাতা ফুটবলের জনপ্রতিয়তা নিয়ে আমার ধারণা রয়েছে। এখানকার সমর্থকদের ফুটবল নিয়ে উচ্ছ্বাস ও আবেগ এবং ক্লাবের প্রতি ভালবাসা কতটা, সে সম্পর্কে ধারণা আছে আমার। এটিকে মোহনবাগান তারকাখচিত একটা দল। প্রথম এগারোয় জায়গা পাকা করে নেওয়াই হবে আমার সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ”।

আশুতোষকে পেয়ে খুশি সবুজ-মেরুন শিবিরের কোচ হাবাসও। তিনি বলেন, “ও পরিপূর্ণ ফুটবলার। শারীরিক সক্ষমতা দুর্দান্ত। উড়ে আসা বল সামলানোয় এবং টেকনিকের দিক থেকে যথেষ্ট দক্ষ। শুধু তা-ই নয়, রক্ষণে বিভিন্ন জায়গায় খেলতে পারে ও। ৩-৪ বা ৫ যে কোনও ফর্মেশনেই ও সাবলীল। আগামী মরশুমে ওর কাছ থেকে অনেক কিছু পাওয়ার আশায় রয়েছি”।

চলতি দলবদলে এ পর্যন্ত ভাল মতোই ঘর গুছিয়ে চলেছে এটিকে মোহনবাগান। গত মাসে ২০২০-২১ মরশুমের চ্যাম্পিয়ন মুম্বই সিটি এফসি-র গোলকিপার অমরিন্দর সিংকে পাঁচ বছরের চুক্তিতে সই করায়। গত মাসে ইউরো-ফেরত ফিনল্যান্ডের মিডফিল্ডার জনি কাউকোকে সই করিয়ে সবচেয়ে চমক দেয় সবুজ-মেরুন বাহিনী। দক্ষ সেন্ট্রাল মিডফিল্ডার হিসেবে সফল ৩০ বছর বয়সি কাউকো ফিনল্যান্ডের হয়ে এই পজিশনেই চলতি ইউরোর গ্রুপ লিগে তিনটি ম্যাচ খেলেন পরিবর্ত খেলোয়াড় হিসেবে।

সবার আগে তারা অবশ্য হায়দরাবাদ এফসি থেকে নিয়ে আসে প্রতিশ্রুতিবান স্ট্রাইকার লিস্টন কোলাসোকে। হায়দরাবাদের দলের হয়ে গত মরশুমে স্মরণীয় পারফরম্যান্সের পর কোলাসোকে ভারতীয় ফুটবলারদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি ট্রান্সফার ফি দিয়ে নিয়ে আসে কলকাতার ক্লাবটি। অমরিন্দর ও কোলাসো- দুই ফুটবলারই সম্প্রতি বিশ্বকাপ ২০২২ ও এশীয় কাপ ২০২৩ বাছাই পর্বের জন্য দোহায় ভারতীয় শিবিরে ছিলেন। এ বার ভারতীয় দলের আর এক সদস্য আশুতোষকেও সই করিয়ে নিল সবুজ-মেরুন শিবির। মাঝমাঠের শক্তি বাড়াতে গত সপ্তাহে চেন্নাইন এফসি থেকে দীপক টাঙরিকেও নিয়ে আসে এটিকে মোহনবাগান।