ভারতীয় দলের এশিয়ান কাপ প্রস্তুতি শুরু হতে চলেছে জোর কদমে, যার প্রথম ধাপ আগামী শুক্রবার থেকে শুরু হতে চলা হিরো ইন্টারকন্টিনেন্টাল কাপ। ভুবনেশ্বরে এই টুর্নামেন্টের পর সারা বছর ধরে ভারতীয় দলের সামনে রয়েছে একঝাঁক ম্যাচ। আগামী বছর জানুয়ারিতে কাতারে যে এএফসি এশিয়ান কাপ হবে, তারই প্রস্তুতি চলবে সারা বছর ধরে।

এ ভাবে ভারতীয় ফুটবল দলের প্রস্তুতি অতীতে কখনও হয়নি বলেই মনে করেন প্রাক্তন ভারতীয় ফুটবলারদের অনেকেই। তাঁদের মধ্যে অন্যতম গৌরমাঙ্গি সিং। ভারতীয় দলের এই প্রাক্তন ডিফেন্ডার মনে করেন, ইগর স্টিমাচের প্রশিক্ষণাধীন দল যে ভাবে প্রস্তুতি নেওয়ার পরিকল্পনা নিয়েছে, তা সফল হলে এশিয়ান কাপে ভারত ভালো ফল করবে।

হিরো আইএসএল -এর সাথে এক একান্ত সাক্ষাৎকারে গৌরমাঙ্গি বলেন, “অবশ্যই এই প্রস্তুতি পরিকল্পনা ভারতীয় দলকে সাহায্য করবে। আমরা আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলার জন্য খুব একটা বেশি ফিফা উইন্ডো পাই না। কিন্তু এ বার যে ক’টা ফিফা উইন্ডো পাব, সবক’টিতেই যদি খেলতে পারি, তা হলে খুবই ভালো হবে। আমাদের ফেডারেশন সেই চেষ্টাই করছে”।

সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের দেওয়া তথ্য অনুযায়ী আগামী সেপ্টেম্বরে ভারতীয় দল তাইল্যান্ডে কিংস কাপে অংশ নেবে। ওই মাসেই অনূর্ধ্ব ২৩ জাতীয় দল চিনে যাবে এএফসি অনূর্ধ্ব ২৩ এশিয়ান কাপের বাছাই পর্বে খেলতে। তার পরে এশিয়ান গেমসে। অক্টোবরে সিনিয়র দল যাবে মালয়েশিয়ায় মারডেকা কাপে অংশ নিতে। এর পরে, নভেম্বরে ফিফা বিশ্বকাপ ২০২৬ ও এশিয়ান কাপ ২০২৭-এর বাছাই পর্বের দুটি ম্যাচ খেলবে তারা। এ ভাবে ভারতীয় ফুটবল দলকে টানা ম্যাচ খেলতে গত কয়েক বছরে দেখা যায়নি।

এই প্রসঙ্গে গৌরমাঙ্গি আরও বলেন, “ইন্টারকন্টিনেন্টাল কাপ, সাফ কাপের পর ভারতীয় দল এশিয়ান কাপের আগে আরও বেশ কিছু ফ্রেন্ডলি ম্যাচ খেলবে। দলের কোচ ইগর স্টিমাচ ও তার সহকারীরা নিশ্চয়ই এই ম্যাচগুলির অপেক্ষায় রয়েছেন। কারণ, এই ম্যাচগুলি থেকেই তাঁরা বুঝতে পারবেন ভারতীয় দলকে সাফল্য এনে দিতে গেলে তাঁদের ঠিক কী কী করতে হবে”।

৯ জুন সন্ধ্যা সাড়ে সাতটায় ভুবনেশ্বরের কলিঙ্গ স্টেডিয়ামে মঙ্গোলিয়া-র বিরুদ্ধে ম্যাচ দিয়ে ইন্টারকন্টিনেন্টাল কাপের অভিযান শুরু করবে ভারত। কাতারে আগামী বছর যে এএফসি এশিয়ান কাপের মূলপর্বে খেলবে ভারত, তারই প্রস্তুতি হিসেবে এই টুর্নামেন্টের আয়োজন করছে সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশন।

আরও দুটি দেশ ভানুয়াতু ও লেবানন অংশ নেবে এই প্রতিযোগিতায়। লেবানন-ও এশিয়ান কাপের মূলপর্বে খেলবে। ভারত দ্বিতীয় ম্যাচ খেলবে ভানুয়াতুর বিরুদ্ধে ১২ জুন, সন্ধ্যায় সাড়ে সাতটায়। তাদের শেষ ম্যাচ লেবাননের বিরুদ্ধে, ১৫ জুন সন্ধ্যায়। সেরা দু’টি দল ১৮ জুন সন্ধ্যায় ফাইনালে মুখোমুখি হবে।ফিফা ক্রমতালিকায় ভারতের স্থান ১০১-এ। লেবানন রয়েছে ৯৯-এ। ভানুয়াতু ১৬৪ ও মঙ্গোলিয়া ১৮৩।

ইন্টারকন্টিনেন্টাল কাপের পরেই ভারতীয় দল উড়ে যাবে বেঙ্গালুরুতে, সাউথ এশিয়ান ফুটবল ফেডারেশন (সাফ) চ্যাম্পিয়নশিপে খেলতে। এই টুর্নামেন্টের ‘এ’ গ্রুপে তারা থাকছে কুয়েত ও নেপালের সঙ্গে। আগামী ২১ জুন থেকে ৪ জুলাই এই টুর্নামেন্টে প্রথম দিনই মুখোমুখি হবে ভারত ও পাকিস্তান। তাদের গ্রুপে ভারতই ফিফা ক্রমতালিকায় সবচেয়ে উঁচুতে থাকা দল। ভারত যেখানে ১০১ নম্বরে, সেখানে কুয়েত ১৪৩, নেপাল ১৭৪ ও পাকিস্তান ১৯৫-এ রয়েছে। গ্রুপ ‘বি’-তে রয়েছে লেবানন (ফিফা তালিকায় ৯৯), ভুটান (১৮৫), বাংলাদেশ (১৯২) ও মলদ্বীপ (১৫৪)।

ভারতের হয়ে সত্তরের ওপর ম্যাচ খেলেছেন গৌরমাঙ্গি। সাফ কাপ, নেহরু কাপ, ফিফা বিশ্বকাপ বাছাই পর্বে ভারতের জার্সি গায়ে খেলেছেন তিনি। ২০০৮-এ এএফসি চ্যালেঞ্জ কাপ, ২০১১-য় সাফ কাপ, ২০০৭, ২০০৯ ও ২০১২-য় ভারতীয় দলের হয়ে সেরার শিরোপাও অর্জন করেছেন তিনি। বর্তমানে হিরো আইএসএলে সহকারী কোচের ভূমিকা পালন করা এই মণিপুরি ফুটবলার বলেন, “ইন্টারকন্টিনেন্টাল কাপ ও সাফ কাপে একাধিক ভালো দলের বিরুদ্ধে খেলবে ভারত। এশিয়ান কাপের আগে যদি এ রকম কয়েকটি ভালো দলের বিরুদ্ধে খেলতে পারে আমাদের ছেলেরা, তা হলে তারা তাদের প্রকৃত অবস্থান বুঝতে পারবে। নিজেদের চেয়ে এগিয়ে থাকা দলের বিরুদ্ধে খেলার অনেক সুবিধা আছে। সেই সুবিধাগুলো কাজে লাগাতে হবে ভারতীয় দলকে”।

ইন্টারকন্টিনেন্টাল কাপের ক্রীড়াসূচী: ৯ জুন ২০২৩- লেবানন বনাম ভানুয়াতু (বিকেল ৪.৩০), ভারত বনাম মঙ্গোলিয়া (সন্ধ্যা ৭.৩০); ১২ জুন- মঙ্গোলিয়া বনাম লেবানন (৪.৩০), ভানুয়াতু বনাম ভারত (৭.৩০); ১৫ জুন- ভানুয়াতু বনাম মঙ্গোলিয়া (৪.৩০), ভারত বনাম লেবানন (৭.৩০); ১৮ জুন- ফাইনাল (৭.৩০)।