লিওনেল মেসিকে টপকে নয়, ভারতকে জিতিয়ে বেশি খুশি ও তৃপ্ত সুনীল ছেত্রী। সোমবার রাতে দোহার জাসিম বিন হামাদ স্টেডিয়ামে বাংলাদেশের বিরুদ্ধে ২-০ গোলে জয়ের পর সে রকমই জানালেন ভারত অধিনায়ক। এই ম্যাচে দুটি গোলই করেন সুনীল। প্রথমটি ৭৯ মিনিটে হেড করে ও দ্বিতীয়টি স্টপেজ টাইমে। এই দুই গোল ছিল তাঁর আন্তর্জাতিক কেরিয়ারের ৭৩ ও ৭৪তম।

আর্জেন্তিনার হয়ে লিওনেল মেসির গোলসংখ্যা ৭২ ও সংযুক্ত আরব আমিরশাহীর আলি মবখৌত এ পর্যন্ত ৭৩ গোল করেছেন। এই দুজনকেই টপকে এ দিন ক্রিশ্চিয়ানো রোনাল্ডোর পিছনে এসে দাঁড়ালেন ভারতীয় তারকা। সোজা কথায় বর্তমান ফুটবলারদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি আন্তর্জাতিক গোলের দিক থেকে এখন রোনাল্ডোর পরেই ভারতের সুনীল ছেত্রী। রোনাল্ডোর (১০৩) সঙ্গে অবশ্য তাঁর দূরত্ব অনেকটাই। কিন্তু ভারতীয় ফুটবলার হিসেবে এটাই বা কি কম বড় সম্মান?

এত বড় সম্মান অর্জন করেও কোনও বিশেষ প্রতিক্রিয়া নেই ৩৬ বছর বয়সি এই তারকার। ১৬ বছর ধরে ভারতের হয়ে মাঠে নামার পর তাঁর গোলের সংখ্যার প্রসঙ্গ তুলতেই সুনীল সোমবার এআইএফএফ মিডিয়াকে বলেন, আপনারাই জানেন (কত গোল), আমি জানি না। দল জিতেছে, এতেই আমি খুশি

সোমবার ম্যাচের শেষ দিকে ১৩ মিনিটের মধ্যে দুটি দর্শনীয় গোল করেন ভারতীয় অধিনায়ক। কড়া মার্কিংয়ে থাকার ফলে প্রায় সারা ম্যাচে সে ভাবে জ্বলে উঠতে না পারলেও শেষদিকে সুনীলকে আর আটকে রাখতে পারেননি বাংলাদেশী ডিফেন্ডাররা। ৭৯ মিনিটের মাথায় বাঁ উইং দিয়ে ওঠা আশিক কুরুনিয়ানের পা থেকে উড়ে আসা বলে নিখুঁত ও দুর্দান্ত হেডে গোল করেন তিনি। ডিফেন্ডার তপু বর্মন গতিতে তাঁর সঙ্গে পেরে না ওঠায় ডানদিক দিয়ে দুরন্ত গতিতে উঠে সুনীল বেশ কিছুটা জায়গা পেয়ে যান ও তা কাজে লাগিয়েই দুর্দান্ত গোল দেন।

ম্যাচের শেষ দিকে ক্রমাগত আক্রমণের চাপে বাংলাদেশের রক্ষণের বাঁধন যখন কিছুটা আলগা হয়ে আসে, তখন সেই সুযোগ কাজে লাগিয়ে ফের গোল করেন সুনীল। চার মিনিটের স্টপেজ টাইমে বক্সের মধ্যে ডান দিক থেকে সুরেশের মাইনাসে নিখুঁত চিপে জালে বল জড়িয়ে দেন তিনি।

এর আগের ১১টি ম্যাচে জিততে পারেনি ভারতীয় ফুটবল দল। অবশেষে ১২ নম্বর ম্যাচে জয় এল। বিশ্বকাপ বাছাই পর্বে ২০ বছর পরে কোনও অ্যাওয়ে ম্যাচ জিতল ভারত। এ বারের বাছাই পর্বেও এই প্রথম জয় তাদের। এ সব পরিসংখ্যান নিয়ে অবশ্য ভাবেনই না সুনীল। বললেন, আমি এ সব জানতামই না। ম্যাচটা জিতে ভাল লাগছে। এ বারের বাছাই পর্বে খুব ওঠা-নামা চলছে। আমার মনে হয়, আমরা বরাবর ভাল পারফরম্যান্সই দেখিয়ে আসছি। কিন্তু তাতে কোনও ফল হয়নি। যাই হোক, অবশেষে যে তিনটি পয়েন্ট অর্জন করতে পেরেছি, এটাই ভাল

সোমবারের ম্যাচে যে আরও ভাল খেলতে পারতেন তাঁরা, তা স্বীকার করে নিয়েই সুনীল বলেন, মাঝে মাঝে পরিস্থিতি এত কঠিন হয়ে ওঠে যে, হতাশ লাগছিল। অনেক সুযোগ নষ্ট করেছি আমরা। আরও ভাল খেলতে পারতাম আমরা। তবে শেষে তিন পয়েন্ট যে এসেছে, এতেই আমরা খুশি। এই তিনটে পয়েন্ট খুব দরকার ছিল। একটা জয় সব সময়ই সুখের। একটাও গোল না খাওয়ার জন্যও আমি খুশি

তাঁর দলের সবচেয়ে অভিজ্ঞ ফুটবল তারকাকে নিয়ে গর্বিত কোচ স্টিমাচ। ম্যাচের পরে মাঠেই তাঁকে বুকে জড়িয়ে ধরেন ক্রোয়েশিয়ান কোচ। পরে সাংবাদিকদের তিনি বলেন, গত বছর অনেকে জিজ্ঞেস করেছিলেন সুনীল ছেত্রী কবে অবসর নেবে? কিন্তু সুনীল অবসর নিলে আমাদের কী হবে! এখন পর্যন্ত প্রত্যেক অনুশীলনে ও-ই আমাদের শিবিরের সেরা খেলোয়াড়

সোমবারের ম্যাচ নিয়ে ভারতীয় কোচ বলেন, যে ফুটবলটা খেলা উচিত ছিল, আমরা সেই ফুটবলই খেলেছি। এ ভাবেই আমরা খেলতে চাই। সব সময় তা সম্ভব নয় ঠিকই, কিন্তু ক্রমতালিকায় আমাদের পিছনে থাকা দলের বিরুদ্ধে যখন ফেভারিট হিসেবে নামি, তখন এ ভাবেই আমাদের খেলা উচিত। জয় পাওয়ার জন্য যা যা করা দরকার, আমাদের দলের ছেলেরা, সবই করেছে। পরিকল্পনা অনুযায়ী খেলার জন্য পুরো কৃতিত্ব ওদেরই

বাংলাদেশের বিরুদ্ধে জয় নিয়ে স্টিমাচ আরও বলেন, ক্রমতালিকায় পিছনে থাকা দলের বিরুদ্ধে মাঠে নেমে আক্রমণে ওঠাই হল রক্ষণের সেরা উপায়। বিপক্ষকে বল পেতে দেওয়া যাবে না। ছেলেরা এই ম্যাচে যা করেছে, তা যদি না করত, তা হলে আমরা দ্বিতীয় গোলটা পেতাম না ও বাংলাদেশ হয়তো পাল্টা আমাদের চেপে ধরত। আমার ছেলেদের জন্য আমি গর্বিত। ওরা নিজেদের সেরাটা উজাড় করে দিয়ে লড়েছে। ওরা ভাল শিখছে। আমার মনে হয় আমাদের ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল।    

সোমবারের জয়ের ফলে সাত ম্যাচে ছপয়েন্ট পেয়ে গ্রুপ ই-র লিগ টেবলে তিন নম্বরে উঠে এল ভারত। আফগানিস্তান ও বাংলাদেশ আপাতত পরের দুই স্থানে। ১৫ জুন শেষ ম্যাচে আফগানিস্তানকে হারাতে পারলে তিন নম্বরেই থেকে যাবে ও ২০২৩ এশিয়ান কাপের বাছাই পর্বের তৃতীয় রাউন্ডে সরাসরি চলে যাবে ভারত। তার আগে শুক্রবার আফগানিস্তানকে খেলতে হবে গ্রুপের দ্বিতীয় স্থানে থাকা ওমানের বিরুদ্ধে। সোমবার শীর্ষস্থানীয় কাতারের কাছে ০-১ হারে ওমান। তারা যদি আফগানদের হারায়, তা হলে শেষ ম্যাচে ভারত ড্র করলেই এশিয়ান কাপ বাছাই পর্বের তৃতীয় রাউন্ডে সরাসরি চলে যাবে।