ইন্দিরা গান্ধী অ্যাথলেটিক স্টেডিয়ামে শুক্রবার নর্থইস্ট ইউনাইটেড এফসির সামনে লিগ তালিকার শীর্ষে-থাকা চেন্নাইয়িন এফসি। চতুর্থ হিরো ইন্ডিয়ান সুপার লিগের শেষ পর্বে এসে শীর্ষস্থান হাতছাড়া করতে চায়না চেন্নাই। অন্যদিকে প্রথম চারে নিজেদের তুলে নিয়ে যাওয়ার লড়াই-এর জন্য  ঘরের মাঠে তৈরি নর্থইস্ট ইউনাইটেড এফসি।

প্রথম পর্বের ৯ ম্যাচে মাত্র সাত পয়েন্ট পেয়েছে নর্থইস্ট। প্রতিযোগিতার দ্বিতীয়ার্ধে এবার প্রথম চারে যাওয়ার স্বপ্ন সফল করতে হলে যত বেশি সম্ভব ম্যাচে জিততে হবে। চেলসি এফসি-র প্রাক্তন কোচ আভ্রাম গ্র্যান্ট নতুন দায়িত্বে এসে দলকে যতটা সম্ভব অনুপ্রাণিত করার চেষ্টা করেছেন। কিন্তু শেষ ম্যাচে এটিকে-র কাছে ঘরের মাঠে হেরে যাওয়ার পর তাদের কাজটা এখন সত্যিই কঠিন।

এখনও সব শেষ হয়ে যায়নি নর্থইস্টের। সহকারী কোচ এলকো শাতোরির মনে করছেন  দলের সবাই শেষ পর্যন্ত লড়তে তৈরি।

‘সাজঘরের পরিবেশ দুর্দান্ত। ফুটবলাররা নিজেদের কাজটা করতে প্রস্তুত। সবাই মিলে দলকে এগিয়ে নিয়ে যেতে চায়। দেখুন দলের সবাইকে ঐক্যবদ্ধ করা এবং যে কৌশলে দলকে খেলাতে চাইছেন কোচ তা ফুটিয়ে তোলা, বিশেষ করে আক্রমণে, সময়সাপেক্ষ। রক্ষণে আমাদের তেমন বিশেষ সমস্যা নেই,’ বৃহস্পতিবার সাংবাদিক সম্মেলনে বলেছেন শাতোরি।

নর্থইস্টকে এবার খেলতে হবে দশ দলের হিরো আইএসএল তালিকায় শীর্ষে-থাকা চেন্নাইয়ের বিরুদ্ধে। শাতোরি জানিয়ে দিয়েছেন, নিজেদের উজাড় করে দিতে প্রেরণার অভাব হবে না।

‘হ্যাঁ, এক নম্বর দলের বিরুদ্ধে খেলা আর কোচ হিসাবে সেরা দলের বিরুদ্ধে খেলার আগে দলের ফুটবলারদের আলাদা করে উজ্জীবিত করতে হয় না,’ বলেছেন তিনি।

প্রতিযোগিতার দ্বিতীয় পর্বে নর্থইস্ট সই করিয়েছে এলিও পিন্তো-কে, দলের অষ্টম বিদেশি হিসাবে। বেনফিকার প্রাক্তন মিডফিল্ডার পিন্তো এই ম্যাচে দলের মনোবল বাড়াতে উদ্দীপ্ত ভূমিকা নিতে পারেন।

চেন্নাইয়িন এফসি-কেও আলাদা করে উদ্দীপ্ত করার প্রয়োজন নেই কোচ জন গ্রেগরির এখন। কারণ, ফুটবলাররা খুব ভাল করেই জানেন যে, লিগ তালিকায় সবার ওপরে নিজেদের ধরে রাখতে যত বেশি সম্ভব ম্যাচ জিততে হবে তাদের।

‘দলের কাছে জন বিরাট প্রেরণা। আর মাঠের মধ্যে একবার রেফারির বাঁশি বেজে গেলে ফুটবলাররাই সব, অন্য কিছুই আর তখন প্রভাব ফেলতে পারে না। এটুকু বলতে পারি যে, ফুটবলাররা সবাই তেতেই আছে। জনের জন্যই বাকি সব ম্যাচ জিততে চায় ওরা,’ বলেছেন সহকারী কোচ সৈদ সাবির পাশা। যেহেতু কোচ গ্রেগরি নির্বাসিত, সাংবাদিক সম্মেলনে এসেছিলেন তিনিই। তিন ম্যাচের জন্য নির্বাসিত ছিলেন গ্রেগরি। নর্থইস্ট ম্যাচ তাঁর তৃতীয়।

দু-দলের মধ্যে ১৩ পয়েন্টের পার্থক্য। চেন্নাইয়িন তবুও হাল্কাভাবে বিপক্ষকে নিতে রাজি নয়।

‘প্রতিটি ম্যাচই গুরুত্বপূর্ণ। দিল্লি ডায়নামোসও তো আমাদের বিরুদ্ধে ড্র করেছিল। তাই কোনও দলকেই হাল্কাভাবে নেওয়ার জায়গা নেই। এই প্রতিযোগিতায় সব দলই বেশ ভাল, বেশ কয়েকজন দুর্দান্ত ফুটবলার সব দলে। বিপক্ষের মাঠে খেলতে এসেছি, আমাদের তুলনায় সম্পূর্ণ আলাদা পরিবেশে, যা সবসময়ই কঠিন। তবুও এই তিন পয়েন্ট আমাদের চাই, সেই লক্ষ্যেই খেলতে হবে,’ বলেছেন পাশা।

চেন্নাইয়েনের বিরুদ্ধে পয়েন্ট পেলেই দ্বিতীয় লেগে নতুন করে অক্সিজেন পাবে নর্থইস্ট,। চেন্নাইও পয়েন্ট হাতছাড়া করতে চায়না, শীর্ষস্থানেই থাকতে চায় তারা। এখন  দেখার শেষ হাসি কে হাসে।